De l'« universalité » européenne du français au XVIIIe siècle : retour sur les représentations et les réalités de Gilles Siouffi

Cet article de Gilles Siouffi examine le statut de la langue française au XVIIIème siècle, souvent qualifiée de langue « universelle » en Europe. Il propose une double perspective : d’une part, il analyse les représentations culturelles et idéologiques qui entouraient cette idée d’universalité, et d’autre part, il interroge les réalités sociales et politiques qui ont permis à cette perception de s’imposer.

Siouffi met en lumière le rôle central du français dans les sphères diplomatiques et intellectuelles européennes. Langue des Lumières et de la rationalité, elle bénéficie d’un prestige unique, soutenu par le rayonnement culturel de la France. À travers l’Académie française et des figures emblématiques comme Voltaire ou Montesquieu, le français acquiert une structure codifiée et une clarté qui le rendent particulièrement adapté aux échanges savants et politiques. Cette codification, perçue comme un gage de précision, en fait un outil privilégié dans la rédaction des traités internationaux et des correspondances entre souverains.

Toutefois, l’article nuance cette prétendue « universalité ». Siouffi souligne que l’usage du français reste en grande partie réservé aux élites aristocratiques et aux cercles savants. Cette langue, bien que dominante dans les cours européennes, coexiste avec d’autres langues vernaculaires qui continuent de structurer les réalités quotidiennes des populations. Par ailleurs, son adoption est souvent stratégique, reflétant davantage le pouvoir politique et culturel de la France que la reconnaissance d’une supériorité intrinsèque.

L’article explore enfin l’idée que l’universalité du français est une construction idéologique, liée à la centralisation politique sous Louis XIV et à l’affirmation du modèle français comme référence culturelle. Cette universalité est aussi un outil de domination, servant à exporter les valeurs et les idées françaises tout en consolidant l’influence de la France sur la scène internationale.

L’analyse de Gilles Siouffi éclaire la complexité de l’universalité du français au XVIIIème siècle. Bien que son prestige soit incontestable, cette universalité est partielle et repose autant sur des réalités historiques que sur des stratégies politiques. Ce texte enrichit la compréhension du rôle du français dans les relations internationales, rappelant que son rayonnement s’inscrit dans une dynamique de pouvoir et de représentation culturelle plutôt que dans une adoption universelle au sens strict.

Langues et culture de la diplomatie au XVIIème siècle par Guido Braun

Ce texte de Guido Braun, extrait de ses travaux sur l'histoire des langues dans la diplomatie européenne, traite, en partie, de l'évolution du rôle du français dans les relations internationales, particulièrement du XVIIe au XVIIIe siècle. L’auteur examine comment, au fil du temps, le français est devenu la langue prédominante dans les échanges diplomatiques européens, remplaçant ainsi le latin, qui était jusque-là l'idiome privilégié des négociations et des traités. À travers une analyse des relations entre le Saint-Empire et la France, Braun met en lumière l’importance de cette transition linguistique, non seulement dans le cadre de la diplomatie mais aussi dans la manière dont la culture et le pouvoir se sont transformés au sein de l’Europe.

L'un des points majeurs abordés par Braun est la substitution du latin au français dans la diplomatie européenne, un processus qui commence après la guerre de la Succession d’Espagne et qui se concrétise en 1748, avec la signature du traité d’Aix-la-Chapelle, où pour la première fois, un traité de paix est rédigé en français par le Saint-Empire. Le français prend donc la place du latin, langue d’une culture antique et d’un empire révolu, au moment où la France émerge comme puissance dominante en Europe. Le texte met en avant l’idée que cette évolution linguistique ne découle pas uniquement d’une volonté politique française d’imposer sa langue, mais plutôt d'un phénomène culturel global. À travers la reconnaissance croissante de la France comme centre de la civilisation européenne, le français devient la langue par excellence des cours, de l’aristocratie et des élites intellectuelles. Le texte de Braun souligne ainsi que ce n’est pas une imposition autoritaire mais une adoption progressive du français par les diplomates, qui en reconnaissent la valeur symbolique, en lien avec la grandeur culturelle et politique de la France.

Braun met en avant le fait que, bien que la France n’ait pas imposé le français par la force, le prestige culturel du pays a joué un rôle essentiel dans son adoption comme langue diplomatique. Le français s’est imposé en tant que langue de la culture, de la politique et des sciences à partir du XVIIe siècle. Cette dominance culturelle a été renforcée par la position centrale de la France dans les réseaux diplomatiques européens. Le texte montre comment les ambassadeurs français, tout comme leurs homologues étrangers, ont fait du français un outil de communication privilégié, non seulement dans les traités mais aussi dans la correspondance diplomatique quotidienne.

Ce phénomène ne se limite pas à une simple question de traduction linguistique, mais il est indissociable d’un changement culturel profond dans l’Europe de l’époque moderne. Le latin, symbole de l’Empire romain et des anciens savoirs, cède sa place à un langage plus moderne et plus en phase avec les nouvelles réalités politiques, sociales et culturelles. En ce sens, le passage du latin au français dans la diplomatie est aussi une réflexion de l’évolution des mentalités en Europe, où le modèle antique est progressivement remplacé par celui de la France et de sa langue.

L’auteur insiste sur le rôle de la langue française dans la construction des savoirs et dans la circulation des connaissances au sein des réseaux diplomatiques européens. Le français n’est pas seulement un outil de négociation mais également un vecteur de culture intellectuelle. En tant que langue des diplomates, le français devient un outil d’échange entre différentes nations et permet la diffusion des idées et des découvertes scientifiques. Cette circulation des savoirs est renforcée par les relations diplomatiques, les congrès internationaux et les multiples échanges entre cours et États.

Ainsi, en abordant le phénomène de l’adoption du français comme langue diplomatique, le texte de Guido Braun met en lumière un aspect fondamental de l’histoire des relations internationales : la dimension culturelle de la diplomatie, qui dépasse les simples considérations politiques pour toucher à la question de la convergence linguistique et culturelleentre les pays européens. La diplomatie du XVIIe et XVIIIe siècle se fait ainsi le lieu de construction d’un langage commun, facilitant non seulement la négociation politique mais aussi la transmission et la transformation des savoirs à travers le continent.

Le travail de Braun nous invite à reconsidérer l’histoire de la diplomatie non seulement sous l’angle politique mais également sous l’angle linguistique et culturel. L’évolution du français dans les relations diplomatiques européennes apparaît non seulement comme un phénomène lié à l’ascension de la France comme puissance, mais aussi comme un processus qui touche à la transformation des pratiques diplomatiques, à la circulation des savoirs et à l'évolution des mentalités. En ce sens, le français ne se contente pas de remplacer le latin comme langue des traités : il devient un outil de construction collective des savoirs et des échanges, qui façonne profondément l’histoire des relations internationales à l’époque moderne.

Si ce sujet a éveillé votre curiosité, je vous propose une petite compilation de dix petites vidéos sur l'histoire de la langue française, pour approfondir vos connaissances. Il vous suffit de cliquer ci-dessous pour y accéder !