Portrait de Voltaire, personnage emblématique de l'époque des Lumières

François-Marie Arouet, plus connu sous le nom de Voltaire (1694-1778), est l’une des figures les plus emblématiques des Lumières françaises. Philosophe, écrivain et dramaturge, il a largement contribué à la diffusion de la langue et de la culture française en Europe, notamment dans le domaine de la diplomatie.

Voltaire était un maître du style et de l’art oratoire en français. Son écriture, marquée par une clarté et une concision exemplaires, illustre parfaitement les qualités qui faisaient du français la langue privilégiée des élites et des négociations internationales au XVIIIème siècle. Ses œuvres, traduites et diffusées dans toute l’Europe, devinrent des modèles pour la diplomatie, les lettres et la pensée critique. Parmi ses écrits les plus influents figurent Lettres philosophiques (1734), qui comparait les institutions anglaises et françaises, et Candide (1759), une critique des institutions politiques et sociales, qui se lisait aussi comme une réflexion sur les relations internationales et les inégalités entre les nations.

Voltaire entretenait une correspondance prolifique, et écrit plus de 20 000 lettres adressées à des monarques, des diplomates, et des penseurs de son époque. Ses échanges avec Frédéric II de Prusse sont particulièrement célèbres. Ce dernier, admirateur de la culture française, adoptait le français comme langue de sa cour et de sa diplomatie. Voltaire joua un rôle clé dans cette francisation des élites prussiennes, agissant non seulement comme conseiller intellectuel mais aussi comme ambassadeur informel de la culture française.

Voltaire correspondait également avec Catherine II de Russie, qu’il encouragea dans ses réformes éclairées. Cette relation épistolaire illustre comment Voltaire utilisait la langue française comme un vecteur de transmission des idéaux des Lumières auprès des souverains européens. Ces échanges contribuèrent à renforcer la place du français dans les cercles intellectuels et politiques au-delà des frontières françaises.

En plus de ses relations avec les monarques, Voltaire joua un rôle indirect dans les grandes négociations internationales. Ses idées sur la tolérance, la justice et les libertés humaines influencèrent de nombreux diplomates et penseurs européens. La clarté et l’universalité de son style contribuèrent à faire du français une langue de discussion rationnelle, idéale pour traiter des enjeux complexes dans un cadre diplomatique.

Ainsi, par ses œuvres, ses relations avec les souverains et son influence intellectuelle, Voltaire incarna le rayonnement du français en tant que langue des Lumières et de la diplomatie internationale. Ses idées et son utilisation habile de la langue française contribuèrent à renforcer son statut de langue dominante dans les échanges internationaux au XVIIIᵉ siècle.